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不論是前者還是後者，結果可能都差不多。而且，又有何不可呢？辛明頓那兩個較小的孩子需要一個母親，埃爾西是適當的人選，她漂亮得讓人起邪念——男人會欣賞這種女人——就連辛明頓這種人也不例外！

我想了這麼多，我知道，只是希望能暫時忘掉梅根。

你或許會說，我是被愚蠢的自信沖昏了頭，才會去向梅根求婚，被一口回絕也是自作自受——但事實並非完全如此。那是因為我自以為，並十分確信梅根完全屬於我。認為照顧她、讓她快樂，使她遠離傷害，是上天賦予我的生活目標。而我以為她也有同樣的感受，覺得我們屬於彼此。

可我並不打算放棄。不！絕對不！梅根是我的女人，我一定要擁有她。

考慮了一會兒後，我去了辛明頓的辦公室。梅根也許不在乎別人對她的責難，但我要把話說清楚。

辛明頓先生恰好有空，我被帶進他的房間。辛明頓緊閉著嘴，看起來比平常更嚴肅，我想我可能來得不是時候。

「早，」我說，「我來找你不是為公事，而是一件私事。就開門見山地說吧，相信你已經發現了，我愛上梅根了。我向她求婚，但她拒絕了，不過我不會就這樣放棄的。」

我發現辛明頓先生的表情變了，而且很容易猜到他在想什麼。在他家，梅根是非常不協調的一分子。我相信他是個正直親切的人，絕對不會拋棄死去妻子的女兒，但如果她能結婚，對他來說將是個解脫。冷凍的大比目魚解凍了，他給了我一個蒼白而謹慎的微笑。

「老實說，伯頓，我從來沒想到會有這種事。我知道你很關照她，可我們一直把她當個孩子對待。」

「她已經不是個孩子了。」我簡短地說。

「對，對，從年齡上來說當然不是。」

「只要給她機會，她隨時都能表現得像這個年齡的人。」我仍然有點生氣，「我知道她還沒到二十一歲，但也就是一兩個月的事。你需要了解我的什麼資訊，我都不會隱瞞。我很富有，作風正派，我會好好照顧她，並盡一切力量讓她快樂。」

「是的——沒錯，不過，一切還要看梅根的意思。」

「她遲早會明白的，」我說，「我只是覺得應該先跟你把話說清楚。」

他表示感激，然後我們客客氣氣地道了別。

第十三章

1

事情總是在出人意料的時候發生。

正當我滿腦子都是喬安娜和自己的感情事時，卻意外地在第二天早上接到了納什的電話。「我們抓到她了，伯頓先生！」

我嚇了一大跳，聽筒幾乎掉到地上。

「你是說——」

他打斷我的話：「你旁邊有人嗎，會不會聽到你說的話？」

「不會，我想應該不會——嗯，也許——」

我恍惚覺得通往廚房的貼著粗呢布的門被開啟了一點。

「你方便來局裡一趟嗎？」

「好的，我馬上過去。」

我迅速趕到警察局，被帶進裡面的一個房間，納什和巴金斯警官都在。納什滿臉笑意。

「追蹤了這麼久，」他說，「總算有了結果。」

他拿起桌面上的一封信，這一回，內容也全部是用打字機打的。和以往那些信比起來，這封信算是相當客氣的：

光是空想去取代一個死去女人的地位是沒有用的，整個村子裡的人都在笑話你。快點想辦法脫身吧，不然就太遲了。這是對你的警告，別忘了那個女孩的遭遇，快點走遠些。

信末還有些略帶猥褻意味的字句。

「這封信是霍蘭德小姐今天早上收到的。」納什說。

「想想之前她一直沒收到匿名信，真是好笑