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九點半時，三個男人在梅爾羅斯上校家中剛剛用過遲來的晚餐。薩特思韋特先生格外興致勃勃。

「我說得很對，」他咯咯一笑，「你不能否認，奎因先生。今天晚上你的出現挽救了兩位荒唐的年輕人，而他們都急著把腦袋伸進絞索。」

「我嗎？」奎因先生說，「當然沒有。我什麼也沒有做。」

「既然結果已定，確實不至於此。」薩特思韋特先生表示同意，「但這很可能發生。你知道，就差一點兒。我永遠也忘不了德懷頓夫人說『我殺了他』的那一幕。我在舞臺上看到過的恐怕還不及今天的一半。」

「我傾向於同意你的看法。」奎因先生說。

「簡直令人難以相信，在小說之外的現實生活裡也會發生這樣的事情。」那天晚上，上校大概是第二十次這樣感慨了。

「是嗎？」奎因先生說。

上校盯著他，說：「見鬼，今晚就發生了。」

「提醒你們一下，」薩特思韋特先生向後仰去，啜飲著波爾多葡萄酒，插話道，「德懷頓夫人非常高尚，非常高尚，可她還是犯了一個錯。她不應該草率下結論說她丈夫是被槍殺的。同樣，德朗瓦僅僅因為看見那把匕首在我們面前的桌上，就傻乎乎地想當然地認為他是被刀捅死的。德懷頓夫人隨身把刀帶下來，只不過是巧合。」

「是嗎？」奎因先生問。

「假設，他們只是承認他們殺死了詹姆斯爵士，而沒具體說明是如何殺死的——」薩特思韋特先生繼續說下去，「結果會怎樣呢？」

「他們的供述可能就會被採信。」奎因先生回答，帶著古怪的笑容。

「整個事情完全像一部小說。」上校說。

「我敢說，他們就是從小說裡獲得的靈感。」奎因先生說。

「也許是，」薩特思韋特先生贊同他的看法，「一個人讀過的東西會以一種奇怪的方式體現在他身上。」他看了看奎因先生，「當然，」他說，「那隻座鐘打一開始就令人生疑。別忘了，把鍾或表的指標往前或往後撥，是多麼容易啊！」

奎因先生點點頭，重複最後的幾個詞。「往前，」他停了停又說，「往後。」

他的聲音裡有一種鼓舞人心的東西。他又黑又亮的眼睛定定地盯著薩特思韋特先生。

「鐘的指標被往前撥了，」薩特思韋特先生說，「我們知道是這樣。」

「是嗎？」奎因先生問。

薩特思韋特先生盯著他。「你的意思是不是，」他慢慢地說，「有人把錶針往後撥了？可那就說不通了。那是不可能的。」

「並非不可能。」奎因先生咕噥道。

「這——這就很荒唐了。那對誰會有好處呢？」

「我想，那隻會對在那個時間段有不在場證明的某個人有好處。」

「老天！」上校喊道，「那時，年輕的德朗瓦說他正和獵場看守人交談。」

「他非常明確地告訴了我們這一點。」薩特思韋特先生說。

他們面面相覷。他們感到渾身不自在，好像腳下的堅硬地面在他們腳下陷落下去。各種事實在到處轉來轉去，變換出新的角度和陌生的面孔。在這個萬花筒的中央是奎因先生黝黑、微笑的面容。

「可是如果那樣的話——」梅爾羅斯開口說道，「如果那樣的話——」

薩特思韋特先生非常機敏，替他說完了那句話。「事情就完全倒過來了。佈局是一樣的，可指向的是貼身男僕。噢，這是不可能的！不可能。既然如此，他們為何又都承認自己殺了人呢！」

「是呀，」奎因先生說，「直到那時你還是在懷疑他們，不是嗎？」他接著說下去，聲音沉著而輕柔。「上校，你說過，這就像書裡的情節。他們也的