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那是一個由鐵絲網和波紋鋁板和慢性的絕望構成的一座城。藥物致使的絕望‐‐她自己就可能開過這樣的處方，而這些處方在收容所的藥房裡一直在不斷重複使用。有時，這甚至還不夠‐‐桑德拉曾聽人說，收容所最大的安全問題是麻醉品(烈酒，大麻，鴉片製劑，甲安菲他命興奮劑)源源不斷從外面走私進來。

德克薩斯州立法委員會面前有一份提案，提議將收容所私有化。提案附文建議採取&ldo;工作療法&rdo;，大體意思是說，允許租派身體健康的關押人員參加築路或季節性農活，以支付他們關押期間的公共開支。桑德拉想，如果提案獲得立法透過，救助工程尚存的本已衣衫襤褸的理想主義將徹底破滅。本意是要為陷入長期貧困的人們提供幫助和保護，卻搖身蛻變成了冠冕堂皇的簽約勞力供應源‐‐無盡奴役，換來的只是免費的剪髮和一件乾淨襯衫。

瞭望塔從後視鏡中消失，隱沒在了炙熱的漫漫祜黃山巒間。她想起自己是如何地憤怒，因為康格里夫從自己手中抽走奧林。馬瑟這案子，以防自己的診斷給他造成不便。不過，自己的雙手又有多乾淨呢?有多少可憐的靈魂，僅僅因為與《診斷統計手冊》裡某個案例相似，就被自己大筆一揮，送進了收容所呢?救助他們，使他們免受街頭暴力的虐待和傷害，沒錯，挽救他們不被利用，不受愛滋病毒、營養不良、毒品的傷害。有足夠的事實依據可以讓她的良心得到寬慰。可是，到最後，到底救了他們什麼呢?她到家時，天差不多黑了。九月份了，儘管比八月最熱的時候氣溫還高，但白天卻逐漸短了。她査看博斯有沒有發來新的資訊。有一條，卻只是奧林筆記本上的另一節內容。

她正用微波爐做晚餐，電話突然響起。她拿起話筒，心裡想著是博斯，但電話那頭傳來一個陌生的聲音。&ldo;科爾醫生麼?桑德拉。科爾麼?&rdo;

&ldo;什麼事?&rdo;她突然警覺起來，雖然說不清為什麼。

&ldo;我希望你今天去看望你哥哥很有收穫啊。&rdo;

&ldo;你是誰?&rdo;

&ldo;一個關心你切身利益的人。&rdo;

她感覺到一股恐懼從腹部生起，沿脊柱而上，最後，似乎落腳在了心臟。情況不妙，她想。但她沒有放下電話。她等著看對方說什麼。

第十二章 特克的故事

&ldo;最是壯觀的，&rdo;奧斯卡說，&ldo;壯觀得幾乎超乎想像的，是他們的物質性建築‐‐數以千百萬億的各式構件，小至微細大至巨型，分佈在整個銀河系!人體之謂渺小，較之而言，比他們微細的構件還要小。然而，我們對於他們卻非常重要!某種意義上，我們是他們存在的一個重要意義部分。&rdo;他臉上掛著出神的微笑，就如一個人凝神注目某一聖境。&ldo;他們知道我們在這裡，他們正過來與我們會合。&rdo;

他在談論假想智慧生物。

頭一回，奧斯卡邀請我到他家做客。直至今天之前，我都想像不出奧斯卡到底有沒有家或者家人。但他既有家也有家人，他希望我跟他們認識。他家位於渦克斯中心區右舷層層疊疊的建築群深處，磚木結構，低矮而溫馨，四周是落葉稀疏的雅緻的樹木。我到訪時，在家裡有三個女人和兩個孩子。兩個孩子‐‐他的女兒，一個八歲，一個十歲。其中一個女人是他的終生伴侶，另兩個跟這家庭關係較遠一些‐‐渦克斯語中有一個詞語稱呼這種關係，但奧斯卡說很難翻譯成英語，因此我們姑且稱之為&ldo;遠房親戚&rdo;。一家人圍席而坐，菜品有悶燒魚和各種蔬菜