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儘管如此，我們的學者估計，以它們現有前進速度計算，假想智慧生物的機械裝置還要數月甚至數年才能到達渦克斯。實際上，某些虔誠的年長公民，目前正請願要求飛行器送他們到機械裝置那裡去，以便死之前能變成再生人。

他們本無需著急。就在愛多節慶典之後幾個小時，我們的無人飛行器從威爾克斯谷地傳回來令人不安的訊息。假想智慧生物的機械裝置已開始以前所未有的速度前進。事實上，它們正在提速‐‐每幾個小時速度增加一倍。就目前看，這速度還不算什麼，但如果加速繼續，它們抵達時間將比預計早。會早許多，學者們說。只需幾個星期。甚至可能幾天。

這一訊息迅速傳遍了整個渦克斯。

第十九章 桑德拉與博斯

車子開進艾麗爾。馬瑟所住賓館房間外的停車位時，博斯說我們仍沒脫離危險。&rdo;

桑德拉對此確信不疑。從救助中心一路過來，她曾看見博斯是何等警覺地觀察汽車後視鏡。他說，他打算給艾麗爾。馬瑟退房，然後帶上她和奧林另找一家汽車旅館過夜。明天早上，博斯的&ldo;朋友&rdo;會開車送他們去城外一個安全的地方。

桑德拉跟奧林待在車裡，博斯前去敲艾麗爾的房門。過了一會兒，博斯回來，身後跟著艾麗爾，手裡提著她唯一的破舊塑膠手提箱。艾麗爾下身一條牛仔褲，褲腿口已磨破，上身一件黑色t恤，上面印著&ldo;北卡羅來納大學&rdo;。桑德拉懷疑艾麗爾跟北卡羅來納大學八竿子打不著，t恤多半是從舊貨商店買來的。

&ldo;外邊仍有一些人覺得奧林是個威脅，&rdo;艾麗爾屈身鑽進汽車後排座時，博斯解釋說。&ldo;因此我們要帶你們去另一家賓館，就一個晚上。明天你們就可以離開休斯頓，遠離這一切。沒問題吧，馬瑟女士?&rdo;

&ldo;好吧，&rdo;艾麗爾心神不寧地應道。&ldo;我別的也不知道怎麼辦。奧林怎麼啦?奧林，你沒事吧?快醒醒!&rdo;

&ldo;他被注射了鎮定劑，&rdo;桑德拉說，&ldo;過幾個小時就會沒事了。而且，讓他在睡夢中把這事兒給忘掉說不定還好些，如果他願意。&rdo;

&ldo;他們給他下藥了?&rdo;

&ldo;只是一粒安眠藥。&rdo;

&ldo;呵!老實說，我不知道在這樣一個無緣無故給好端端的人施麻藥的地方工作，你怎麼受得了。&rdo;

&ldo;我估計自己也不堪忍受，&rdo;桑德拉說，&ldo;我不再在那地方工作了。&rdo;

博斯驅車揀偏街小巷走，直到最後確認沒人跟蹤，才在距離機場不遠的一家無名兩層汽車旅館前停下來。到這會兒，奧林已經能自己從車上爬下來了，在姐姐的攙扶下跌跌撞撞走進自己的房間。博斯去給艾麗爾提箱子時，桑德拉在賓館窄小的前廳等候。

此時已經很晚了，她本人幾乎沒任何睡意。她非常警覺，仍有一絲的興奮，剛才在救助中心因為緊張分泌的腎上腺激素還在起作用。艾麗爾對奧林那兇巴巴的柔情，讓她想起自己的哥哥。哥哥住的地方遠比救助中心和善，不過開銷也要貴得多。她想起電話裡那個試圖拿長壽藥賄賂自己的人。

博斯那些不知名的朋友都得到了那種藥物‐‐最初火星配方的那種，而不是經過商業改版的。那些人是否也願意幫助凱爾呢?要是肯，他們又要求怎樣的回報呢?&ldo;也不是什麼特別隱秘的團體，&rdo;博斯曾說過‐‐真就是昨天才說過嗎?&ldo;該團體最初的成員正巧傑森。羅頓都認識。&rdo;傑森。羅頓