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當然，各個世界之間還有其他的時間隧道。同是假想智慧生物所建。根據地理跡象，我們知道每隔一萬年左右，時間隧道就會隱現一次。這是假想智慧生物某種反饋機制的一部分，為的是儲存和分配資訊。但第一座吞沒活人的時間隧道也就是矗立於天赤星沙漠裡的那座，被吞噬的人當中就有特克&iddot;芬雷。也就是說，這座時間隧道是第一座吐卸它所運載的人這種貨物的……就在幾個星期前，跟預計分秒不差。

因此，特克成了第一批活著從時間隧道中出來的人當中的一員。可就這麼一個簡單事情，卻被牽強附會成了那般的扯淡!渦克斯人深信，這些倖存的人會涅架再生，並成為渺小人類與建造了世界群落的力量之間的溝通橋樑。他們深信，這些倖存者就能如牧羊人般，指引我們穿越運轉不靈的星際隧道，到達古老的地球。對於這信條，特蕾婭從未有過質疑。某種程度上講，這一想法也許算不得錯。但假如我們真的成功到達地球，很有可能，問題並非就此畫上了句號，而恰恰可能只是問題的開端。因為很可能地球已不再適合人居住。

我大體給特克講了這些。他問我渦克斯上的人是否心智真的健全，對他們的行動深信不疑。我感覺到特蕾婭陰魂不散，對這一問題進行了反駁。&ldo;什麼叫健全呀?幾百年來，渦克斯社會運轉都井然有序，歷經無數戰爭而巍然不倒。它是一個由網路系統調控的邊緣系統民主制國家。關於假想智慧生物和古老地球的一切都被寫成了電碼。可能也有些合乎事實的東西吧，我不知道。&rdo;

&ldo;可渦克斯有敵人，&rdo;特克指出，&ldo;他們費盡心思要炸毀它啊。&rdo;

&ldo;要是他們還有可以扔的，早把我們幹掉了。&rdo;

&ldo;意思說我們終究會到達星際隧道下面嗎?&rdo;

&ldo;有兩種可能結果，&rdo;我告訴他說，&ldo;如果無所作為，我們將會在天赤星大海里隨波逐流，毫無防禦之力。很可能被生物主義者攻陷佔領，如果他們採取一致行動。&rdo;

&ldo;假設我們真到達了地球呢?&rdo;

&ldo;無從知道會怎樣。不過因為星際隧道大約一千年前停運後，地球幾乎無法再居住。海洋日益惡化，巨大的菌類花釋放出大量的硫化氫到空氣中。據我們估計，任何暴露於空氣中的生物，都可能被這樣的大氣毒死。因此，如果到了地球上，想要出門將會非常危險。&rdo;

&ldo;那麼何以尋求保護呢?&rdo;

&ldo;唯一真正安全的地方就是渦克斯中心區。它能自我封閉，並迴圈使用上面的空氣。農民們目前趕往的正是那地方。網路和其他系統崩潰，他們沒法指望外圍島嶼能得到保護。他們想要趕在穿越隧道之前，進入到保護牆裡面。但中央區空間並不大，容納不了群島上的所有外圍社群的人。他們要進去，必須殺出一條血路。&rdo;又一天行軍至天黑，農民叛亂武裝分子紮營歇息。礦工喬伊降下貨運車門推搡進兩碗綠色的粥，並鬆開綁在我們手上的繩子，好讓我們進食。特克第一次站起來，一面揉手腕和雙腿。他靠著車壁站穩，轉頭看他們所在的地方。這是他頭一回看見渦克斯中心區。

他臉上的表情非常有趣‐‐敬畏與害怕，交織在一起。

渦克斯中心區大部分都在地底下，但僅是露出地表的一小部分就足以讓人瞠目結舌。農民駐紮的地勢位於一座低矮山峰的下風向。從這一角度，渦克斯中心區看上去就像一隻聚寶盒，被某位奢侈無度的神仙給扔棄在這裡。它半英里高的防禦牆就是盒體，依然屹立的上千座多稜面高樓就是那寶藏：通訊及能源