第155部分

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額爾金在兩天後得到九江傳來的訊息，海軍提督西馬縻各里報告了華夏軍在皖南和江西的軍事行動，以及不久前湘軍在休寧遭到的失敗，他認為華夏軍下一步的目標將是東流、湖口和九江，以及整個江南地區。請示應該作出何種反應。

“海軍方面能夠提供的幫助非常有限。他們能夠阻止華夏軍渡江支援安慶，卻無法阻止華夏軍在江南地行動。華夏軍如今已經佔領了南昌、贛州，江西和皖南的陷落開上去無可阻擋。”格蘭特從軍事方面分析眼前的態勢。

“從休寧之戰的情況來看，湘軍與華夏軍之間的實力相差巨大，同時華夏軍還擁有太平軍地支援，在人數上也要遠遠超出湘軍，所以我認為至少在江南，湘軍是無法和華夏軍抗衡地，除非英國陸軍直接介入戰爭。”

“這不可能，”格蘭特率先搖了搖頭，倒不是說他擔心陸軍打不過華夏軍，實在是英國在遠東的陸軍本來就不多，還要守衛香港和上海，不可能跑那麼遠參加中國人地內戰，何況他還不想和華夏公開翻臉。

“湘軍有沒有可能堅守九江和湖口這些城池？如果說攻城的話，雖然華夏軍有火炮，但是我們的炮艦可以給予支援，守住城池應該沒有問題吧？”包令問道。

“火炮能給予的支援非常有限，”格蘭特毫不客氣地否決了包令的提議：“別忘了華夏軍還擁有太平軍的支援，湘軍守衛的城池也不是歐洲的城堡，如果華夏軍不計傷亡的話，肯定可以拿下這幾個城池。”

“也就是說我們能夠給華夏軍造成麻煩，我知道那位來自歐洲的總督大人很不喜歡士兵出現大量的傷亡，或許我們的大炮可以嚇退他們，”包令笑了笑說道。

“英國炮艦能夠給予湘軍更大的支援這是沒有問題的，關鍵是華夏對此會作出什麼反應？”額爾金不悅地看了看自己的兩位同僚，提出一個非常重要的問題。

“如果他們在上海和香港有所動作的話，那麼我大英帝國的利益會不會遭到損失？”額爾金皺起了眉頭，神色凝重地說道。

“事實上，如果我們幫助湘軍，大英帝國的利益就將遭到損失，”格蘭特沒好氣地說道。

“這是為了大英帝國的長遠利益，”額爾金瞪了一眼這個怯懦的陸軍將領：“你只需要告訴我，陸軍是不是可以擊敗任何挑戰者。”

“這不可能，”格蘭特連忙搖頭：“華夏軍人數比我們多，裝備比我們先進，如果他們要進攻租界，光靠陸軍是不行的。我們在上海只有七百人，可是華夏軍光主力就有一個旅兩千餘人，哦，不，現在是兩個主力旅四千人，加上警備軍足有一萬多軍隊，這不是陸軍能對付的。”

“夠了，”額爾金不悅地打斷了喋喋不休的格蘭特：“陸軍不需要和華夏軍開戰，只需要擺出姿態，並防範一些意外情況，我想華夏軍還不至於挑釁大英帝國。”

“或許吧，”格蘭特嘟囔了一句，事實上在第二次鴉片戰爭中，香港和上海也從未遭到過攻擊，清朝一貫的政策和華夏開放的態度，已經老牌殖民者的傲慢讓他們相信華夏總督府也不可能敢於同大英帝國為敵。

“那麼就很清楚了，陸軍要作出戰爭的姿態，我們對華夏的態度要強硬，對於這個新興的勢力來說，他們更加離不開國際貿易，所以不用理會他們的虛張聲勢。”額爾金大聲道。

“但是在外交方面，公使閣下可以斟酌著辦，要申明英國炮艦在長江上航行是得到清朝政府同意的，我們有行動的自由。至於炮艦開炮嘛，這也是我們大英帝國軍艦的自由。”

“那麼在華夏軍攻打沿江城池時，我們的炮艦依然擁有這樣的自由，是不是？”包令諂笑著應道。

“是的，你理解得很好，”額爾金滿意地點了點頭。

“至於帝國商人擔心的問題，公