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然後，她收拾好教堂，輕快地走進了教堂小包間，跪了下來，禱告了一會兒。之後，她回到家中，著手應付她不在家這兩天留下的成堆的家務活兒。

奇特的玩笑

第一章

「而這位，就是馬普爾小姐！」簡·赫利爾以這句話結束了她的介紹。

簡是一名演員，善於表明自己的觀點。顯然，這是一次高潮，是成功的落幕！她的語氣裡既有敬畏，又有勝利的喜悅。

奇怪的是，她不吝溢美之詞介紹的這位主人公，僅僅是一位溫柔而略微挑剔的未婚老太太。簡剛剛幫忙介紹兩位年輕人與她結識，但他倆眼中帶有的卻是懷疑和一絲失望。他們都長得很好看。女孩叫查米安·斯特勞德，身材苗條，膚色較深；男孩叫愛德華·羅西特，金髮，和藹可親，年輕高大。

查米安屏息靜氣地說：「噢！見到您很高興。」但她的眼中分明帶著懷疑。她又以質詢的眼光快速瞥了簡·赫利爾一眼。

「親愛的，」面對她的目光，簡回應道，「她絕對不一般。把一切交給她吧。我許諾把她帶到這兒來，現在我已經辦到了。」簡又對馬普爾小姐說道：「我知道，您會解決他們的問題的，這對您來說是小菜一碟。」馬普爾小姐轉向羅西特先生，用她那透出寧靜的藍眼睛望著他。「你不想跟我說說，」她說，「這一切是怎麼回事兒嗎?」

「簡是我們的朋友，」查米安不耐煩地插了一嘴，「愛德華和我遇到了麻煩。簡說如果我們來她的派對，她就會介紹我們認識一個人，這個人……這個人會……這個人能——」

愛德華趕緊解圍。「馬普爾小姐，簡說您是偵探中的佼佼者!」

這位年長的女士眨了眨眼睛，謙虛地否認說：「噢，不，不！沒那回事兒。只不過像我這樣住在鄉村裡，會漸漸地對人性產生深刻的認識。但你們著實讓我非常好奇。跟我說說到底出了什麼問題。」

「恐怕這是個老掉牙的故事——就是埋在地下的寶藏。」愛德華答道。

「真的？這聽起來非常刺激！」

「我知道您會想到像《金銀島》那樣的故事。但我們的問題缺少通常這類故事該有的那種傳奇色彩，既沒有用骷髏標誌標明地點的地圖，也沒有『向左走四步，西北方』這樣的指示。相當平淡無奇——只是告訴我們應該在哪兒挖。」

「那你們到底有沒有試過？」

「我得說我們大概挖了足足兩平方英畝！整個地方都快變成商品菜園了。我們剛剛討論要種西葫蘆還是土豆。」

查米安突然說道：「我們真的可以告訴你一切嗎？」

「當然了，親愛的。」

「那咱們就找個安靜的地方，愛德華，跟上。」她領大家走出了這個擁擠不堪、煙霧繚繞的房間，之後上了樓，來到二樓的一個小會客廳。

他們剛坐下，查米安便開口說道：「好吧，是這樣的！故事要從馬修叔叔講起，叔叔——對我們倆來說，應該叫叔爺爺，他已經很大年紀了。我和愛德華是他唯一的親人。他很喜歡我們倆，總說他死後會把錢留給我們。噢，他去年三月去世，把擁有的一切都平分給我和愛德華了。我這麼說聽起來可能有些無情——我並不是說他死了是好事——事實上，我們很愛他。但是，他已經病了有一段時間了。」

「重點是他留下的『一切』實際上什麼都沒有。坦白說，這有點兒打擊人，不是嗎，愛德華？」

友善的愛德華表示贊同。「你知道，」他說，「我們是有點兒指望這筆錢的。我的意思是，當你知道你會得到一筆錢時，你不會——嗯——全力以赴，努力自己賺錢。我在部隊裡任職——除了工資沒有任何外快——查米安自己也沒什麼值錢的東西。她在保留劇劇院裡當舞臺經理，很有趣的