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這位顧客十分有男子氣概，身高足有六英尺多。古銅色的臉飽經風霜，一雙深藍的眼睛和他棕色的面板形成鮮明的對比。

湯米迅速做出決定。他戴上帽子，拿起手套，開啟門，卻在門口停了下來。

「這位紳士正等著見您，布蘭特先生。」阿爾伯特說。

湯米忽然皺了一下眉頭，他拿出懷表。

「我十點四十五要和公爵會面，」他說，然後目光銳利地看了一眼來訪者，「但是我會留給您幾分鐘，請跟我進來。」

後者順從地跟他進了裡面的辦公室。此刻，塔彭絲一本正經地坐在那兒，手裡拿著便簽簿和鉛筆。

「我的機要秘書，魯賓孫小姐，」湯米說，「現在，先生，或許您能陳述一下您的來意？顯然您的事情一定很緊急，您是坐計程車前來的，剛去過北極——或者可能是南極，我不太清楚。」

來訪者驚訝地盯著他。

「但是這也太神奇了，」他喊道，「我以為只有書中描寫的偵探才能這樣料事如神！您的辦公室助理甚至都沒有告訴您我的名字！」

湯米毫不在意地嘆了口氣。

「嘖嘖，這很容易，」他說，「北極圈內極夜的光線會在面板上留下特有的印記——光化射線有某種特殊的功能。我近來在寫這方面的專題文章。但這和我們的話題風馬牛不相及。究竟是什麼事讓您這麼心神不定地來到我這兒？」

「首先，布蘭特先生，我叫加布裡埃爾·史蒂文森——」

「啊，當然，」湯米說，「大名鼎鼎的探險家。你最近剛從北極地區回來吧，我猜？」

「我三天前到的英格蘭。一位在北極水域巡航的朋友用直升機把我帶回來的。但是我本應該再過兩個星期之後回來。現在我必須告訴您，布蘭特先生，在兩年前開始這最後一次探險之前，我有幸和莫里斯·李·戈登夫人訂了婚。」

湯米打斷他：

「莫里斯·李·戈登夫人結婚前——她過去是——？」

「是尊貴的赫爾邁厄尼·克蘭小姐，蘭徹斯特勳爵的第二個女兒。」塔彭絲不假思索地一口氣說完。

湯米向她投以欽佩的目光。

「她的第一任丈夫在戰爭中死了。」塔彭絲補充道。

加布裡埃爾·史蒂文森點點頭。

「很對。正如我所說，赫爾邁厄尼和我訂了婚。自然，我答應放棄這次探險，但是她不同意——上帝保佑，她正是適合做探險家妻子的那類女人。您知道吧，我著陸後的第一個念頭就是去看她。我從南安普敦給她發了封電報，乘第一班火車趕到鎮上。我知道她暫時和她的姑媽一起生活，她姑媽是蘇珊·康拉德夫人，住在龐特街。一下火車，我直接去了那兒。但令我十分失望的是，赫爾梅去拜訪諾森伯蘭郡的朋友了。蘇珊夫人第一眼看到我，十分震驚。但接下來就恢復了和氣，她告訴我赫爾梅幾天後回來。正如我告訴你們的，我等不及兩周後才能見到她。然後我就討要她的地址，但這個老婦人支支吾吾，一會兒說赫爾梅住在這個地方，一會兒說住在另一個地方，她也說不準她會先去哪兒。還有，布蘭特先生，蘇珊夫人和我一直關係不好。她是個胖女人，長著雙下巴。我討厭肥胖的女人——一直如此——胖女人和肥胖的狗都是褻瀆上帝的令人憎惡的動物，但不幸的是他們經常一起出現！這是我的一個怪癖，我知道——但就是這樣——我就是沒法和一個胖女人和睦相處。」

「流行審美和您觀點一致，史蒂文森先生，」湯米諷刺地說，「每個人都有自己最厭惡的東西，已故的羅伯特勳爵最厭惡貓。」

「回到咱們的話題上來，我是說蘇珊夫人並不是個十分討人喜歡的女人——或許她是，但是我對她不感冒。我從心底裡一直覺得，她不