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「是——是的，退休。而且，我們現在這麼成功——運氣可能會改變。」

「現在是誰在說『運氣』啊？」湯米得意揚揚地問。

這時他們拐進一幢大樓的門，這幢樓裡是國際偵探所的辦公室，塔彭絲沒有問答。

阿爾伯特正在外面辦公室值班，利用空閒時間練習，或者說努力在鼻樑上平衡一把辦公尺。

偉大的布蘭特先生嚴厲地皺起眉頭以示責備，從他身邊走過進了自己的辦公室。他脫下外套，摘下帽子，開啟櫥櫃，書架上靜靜躺著他的經典文學——著名的偵探小說。

「可供選擇的範圍越來越小了，」湯米喃喃道，「今天我該效仿哪位大師呢？」

塔彭絲的聲音響起來，帶著一種不尋常的語調，這讓他迅速轉過身來。

「湯米，」她說，「今天是這個月的幾號？」

「讓我看看——十一號——怎麼啦？」

「看看日曆。」

牆上掛著那種可以每天撕下一頁的日曆。上面鮮明地印著星期日，十六號。而今天才星期一。

「天啊，這太奇怪了。阿爾伯特一定多撕了好幾頁，這個粗心的小鬼。」

「我認為不是他幹的。」塔彭絲說，「不過我們還是問問他。」

阿爾伯特，被叫來詢問，似乎十分吃驚。他發誓自己只是撕下了兩頁，上個星期六和星期天的。他的說法很快得到了證實，因為阿爾伯特撕下的那兩頁在壁爐裡找到了，而後面這幾張卻整齊地躺在廢紙簍中。

「一位利落而有條理的罪犯，」湯米說，「他今天上午來過。阿爾伯特，今天有沒有什麼客人？」

「只有一位，先生。」

「他長什麼樣？」

「是『她』。一位醫院的護士。非常困擾，急於見您。她說要等您來。我把她帶進辦公室，因為那裡暖和點。」

「那她當然可以方便地從那兒走進這裡，而且還不會讓你看見。她在這兒待了多久？」

「大約半個小時，先生，她說下午還會再打電話。她是一個慈眉善目的人。」

「慈眉善目？——哦，出去吧，阿爾伯特。」

阿爾伯特有些委屈地退下了。

「奇怪的訊號，」湯米說，「似乎是無心之舉，但我們不能掉以輕心。我想火爐裡不會有顆炸彈之類的東西吧？」

在確保安全之後，湯米坐在辦公桌後面，對塔彭絲滔滔不絕地演講起來。

「我的朋友，」他說，「我們現在面臨最嚴峻的考驗。你記不記得，那位代號為四的人物，多洛米蒂，我用炸藥把他炸得像雞蛋殼一樣碎——藉助烈性炸藥的威力，當然。但是他並沒有死——啊，沒有，他們沒有真正地消亡，那些超級罪犯們。這位就是那種人——甚至更窮兇極惡，依我之見。他現在是四的平方——換句話說，他現在就是代號十六的人。你明白了嗎，我的朋友？」

「當然，」塔彭絲說，「你現在是偉大的赫爾克里·波洛。」

「正是。雖沒有鬍子，但有許多灰色腦細胞。」

「我有種感覺，」塔彭絲說，「這次特殊的歷險可以叫作『黑斯廷斯的勝利』。」

「不行，」湯米說，「這不成。鹿死誰手還不一定呢。一失足成千古恨，這類遊戲是有規矩的。順便提個建議，我的朋友，你的頭髮能中分，而不是偏分嗎？現在這個髮式看起來既不對稱也不好看。」

湯米桌上的蜂鳴器尖銳地叫起來，他回復了暗號，阿爾伯特帶著一張名片進來。

「弗拉迪羅夫斯基親王，」湯米以低沉的聲音讀道，他看了看塔彭絲，「我想——帶他進來，阿爾伯特。」

進來的男人中等身材，舉止優雅，蓄著漂亮的小鬍