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「是嗎？」女孩的臉紅了。「我，我很高興，韋爾曼夫人。」

蘿拉·韋爾曼敏銳地說：「你一直在擔心，是不是？擔心自己的未來。交給我，親愛的。我會安排好的，你會獲得經濟上的獨立，並且擁有一份安身立命的工作。但是要再等等——你在我身邊對我來說太重要了。」

「噢，韋爾曼夫人，當然！我絕不會離開你的。除非你不要我——」

「我真的需要你。」老人的聲音異常深沉動情。「你——你就像是我的女兒，瑪麗。我看著你在h莊園從一個蹣跚學步的小東西長成一個美麗的姑娘。我為你感到驕傲，孩子。我只希望我為你做的是最好的安排。」

瑪麗連忙說：「如果你的意思是說，你一直以來對我這麼好，讓我接受了……嗯，我的地位配不上的教育，如果你認為因此而讓我不知足，或者，或者像我父親說的，有了當大小姐的想法，那不是真的。我只是滿懷感激，僅此而已。如果說我急於找個工作自謀生路，那只是因為我覺得這麼做是對的，我不應該……不應該……嗯，遊手好閒，畢竟你為我做了那麼多。我……我不想被人說我是在吸榨你。」

蘿拉·韋爾曼的聲音突然變得尖刻：「這就是傑拉德一直灌輸給你的想法嗎？不要理會你的父親，瑪麗。從來沒有，也永遠不會有人指責你吸榨我！我要求你在這裡待久一點完全是我的私心。用不了多久了……要是他們通情達理，我的命早就可以結束了——而不用被這些護士和醫生白費力氣地拖延。」

「哦，不，韋爾曼夫人，洛德醫生說，你還可以活很多年。」

「我一點也不在乎，謝謝！前天我告訴他，在一個體面的文明國家，應該更人道，如果我想結束自己的生命，他應該有一些不錯的藥物可以幫我毫無痛苦地解脫。『要是你有一丁點的勇氣，醫生，』我說，『你就應該那麼做！』」

瑪麗喊道：「噢！他怎麼說？」

「這個沒大沒小的年輕人只是咧嘴笑笑，並表示他不會冒著被絞死的風險那麼做。他說，『如果你把所有的錢都留給我，韋爾曼夫人，那倒可以考慮考慮！』放肆的小壞蛋！不過，我很喜歡他。他的出診比他的藥對我更有效。」

「是的，他真的非常好，」瑪麗說，「奧布萊恩護士很崇拜他，霍普金斯護士也是。」

韋爾曼夫人說：「霍普金斯在她這個年紀理應更有頭腦。至於奧布萊恩，每當醫生走近，她都嗤嗤地假笑，搔首弄姿地說，『噢，醫生。』」

「可憐的奧布萊恩護士。」

韋爾曼太太寬容地說：「她不是個壞人，真的，但所有的護士都讓人惱火。她們總是覺得在清晨五點你會想要『一杯好茶』！」她停頓了一下。「那是什麼？是汽車嗎？」

瑪麗看看窗外。

「是的，是汽車。埃莉諾小姐和羅德里克先生到了。」

2

韋爾曼夫人對她的侄女說：「我很高興，埃莉諾，對於你和羅迪的事。」

埃莉諾對她笑笑。「我想你會開心的，蘿拉姑姑。」

老婦人在片刻猶豫之後說：「你真的……愛他嗎，埃莉諾？」

埃莉諾精緻的眉毛一挑。「當然。」

蘿拉·韋爾曼趕緊說：「你一定要原諒我，親愛的。你知道，你總是那麼矜持。我很難知道你到底是怎麼想的或有什麼感覺。你們倆還小的時候，我覺得你也許喜歡羅迪，喜歡得有點過頭了。」

埃莉諾精緻的眉毛再次一挑。「過頭？」

老婦人點點頭。「是的。愛得太在乎是不明智的。有時候，年輕姑娘難免如此。我很高興你後來到德國去了。然後，當你回來的時候，你似乎對他很冷漠。對此，我又很難過！我真是個挑剔的老女人，這也不滿意，