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「閣下，他來了。」我的嚮導回答道。

「讓客人進來吧。」那個聲音說。

與此同時，門簾被看不見的手拉開了。我的眼前出現了一個擺滿了軟墊的貴妃床，上面坐著一個高大瘦削的東方人，披著華麗的刺繡長袍。從他指甲的長度來看，明顯是個極為尊貴的人。

「請坐，黑斯廷斯上校，」他對我揮了揮手，「你答應了我的請求立刻前來，對此我感到十分高興。」

「你是誰？」我問，「李長巖？」

「當然不是，我只是老爺忠實的僕從。我負責執行他的命令，僅此而已。正如他在其他國家的僕從一般。例如南美。」

我上前一步。

「她在哪裡？你們對她做了什麼？」

「她在一個安全的地方，沒有人能找到她。當然，她暫時毫髮無損。你明白我說的話嗎——暫時！」

我盯著眼前的這個微笑的惡魔，感到背後一陣戰慄。

「你想要什麼？」我大聲說，「錢？」

「我親愛的黑斯廷斯上校，我向你保證，我們對你那點微薄的積蓄毫無興趣。原諒我的直白，但這真的不是你能說出的最聰明的話。若是換做你的同伴，他一定不會這樣說。」

「我猜也是，」我緩慢地說，「你想讓我落入你們的圈套。好吧，你們成功了。我自願來到了這裡。要殺要剮隨你的便，但要放她走。她什麼都不知道，對你們不可能有任何用處。你們利用她來控制我，現在我已經在這裡了，事情就算結束了。」

微笑的東方人摸了摸光滑的臉頰，眯縫著眼睛斜睨著我。

「你的結論下得太早了，」他柔聲說道，「那並不算……結束了。事實上，你所說的『控制你』並非我們的目的。我們的真正目的，是透過你控制你的朋友，赫爾克里·波洛先生。」

「那恐怕你們是做不到的。」我短促地笑了一聲。

「我的提議是，」那個人繼續說了下去，彷彿沒聽到我剛才的話，「你給赫爾克里·波洛先生寫一封信，告訴他趕緊過來，和你一起。」

「我絕不會做那種事的。」我憤怒地說。

「你拒絕的後果可是很嚴重的。」

「去你的後果。」

「有可能涉及死亡！」

我感到背後竄過一陣冰冷的恐懼，但還是強裝出大膽無畏的表情。

「威脅我、壓制我都沒有用。把你的鬼把戲都留給那些中國懦夫吧。」

「我的威脅絕無虛假，黑斯廷斯上校。我再問你一次，你會寫那封信嗎？」

「我不會，此外，你絕對不敢殺了我，因為警察很快就會盯上你。」

我的談話物件迅速地拍了拍手，兩名中國隨從突然不知從哪裡冒了出來，一左一右地把我牽制住了。他們的主人飛快地說了幾句中文，然後那兩個人就拖著我走到大房間的一個角落裡。其中一個停了下來，我腳下的地板突然毫無徵兆地陷了下去。若不是那兩個人還拽著我的手臂，我肯定已經掉進了腳下那個幽深的地縫裡。下面一片漆黑，我還能聽到流水聲。

「河。」那個坐在貴妃椅上的人再次開口，「好好想想，黑斯廷斯上校。如果你再次拒絕，就會頭也不回地墜入深淵，在深不見底的河中迎接死亡。所以，我再問你最後一次，你會寫那封信嗎？」

我並不比一般人勇敢多少。我很坦誠地承認我害怕死亡，簡直怕得要死。這個中國惡魔是認真的，我很肯定這一點。他真的會面不改色地送我離開這個美好的世界。儘管如此，我還是用難以抑制輕顫的聲音回答。

「我最後一次告訴你，不！去你孃的信！」

緊接著，我本能地閉上眼睛，做了個短促的祈禱。