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我花了整整一個月時間才徹底康復。接近四月末的時候，我主動提出並得到了與內政大臣面談的機會。

克勞瑟先生的態度讓我不禁聯想到裡奇韋醫生。一樣是消極撫慰。儘管他很感激我的自告奮勇，但還是委婉而體貼地回絕了。波洛提到的檔案都已經交到了他的手上，他還向我保證，在最終的危機到來之前，所有工作都會安排妥當。

我不得不勉強接受了他那冷漠的安慰。在道別時，克勞瑟先生也勸我趕快回南美去。可我還是覺得這一切實在太不盡如人意了。

從理論上來說，我似乎應該描述一下波洛的葬禮情景。那是一場莊重感人的儀式，人們送來的鮮花的數量令人震驚。那些花束有的來自達官顯貴，有的來自平民百姓，證明瞭我的朋友對這個國家做出的貢獻之大。至於我自己，當我站在墓前時，心裡百感交集，回憶起了我們倆的各種經歷，以及那些曾經的美好時光。

五月初，我已經制定好了作戰計劃。我覺得目前最好的策略還是像波洛那樣，藉助廣告來收集跟克勞德·達雷爾有關的情報。於是我在幾份早報上登了廣告，然後坐在蘇霍區的小餐館裡檢視那些廣告的效果如何。緊接著，報紙上的一小段文字令我大吃一驚。

那則報導非常簡短，說英格勒斯先生離開馬賽後不久，就在上海號輪船上失蹤了。儘管當時天氣情況良好，但那位先生一定是不慎掉入海中了。報導在最後還提到了英格勒斯先生在中國漫長而卓越的工作事跡。

這個訊息令人很不愉快，我在英格勒斯的死亡中看出了惡毒的陰謀。我根本不相信那是個意外。英格勒斯是被謀殺的，他的死明顯是四魔頭的傑作。

我由於過度震驚而呆坐著，腦中反覆琢磨這件事，然後被坐在我對面的人突如其來的動作嚇了一跳。我一直都沒怎麼注意他。他是個瘦削陰鬱的中年男人，面色蒼白，留著一小撮鬍鬚。他在我對面坐下時動作如此安靜，我甚至都沒有留意到他的到來。

但他的動作非常奇怪。只見他俯身向前，故意遞了一罐鹽給我，在我的盤子上堆成四小堆。

「原諒我，」他語氣憂傷地說，「因為人們都說，給陌生人遞鹽會給他們帶去悲痛，但那可能是個不可避免的悲劇。儘管如此，我還是不希望如此。我希望你能夠理智一些。」

隨後，他又若有所指地在自己的盤子裡重複了一遍剛才的舉動。「4」這個標誌已經再明顯不過了。我目不轉睛地審視著他，卻一點也看不出他與小坦普爾頓有什麼相似之處。當然，他也跟男僕詹姆斯，以及我們此前遭遇過的各種人物都沒有半分相像。儘管如此，我還是很肯定眼前這個就是那令人生畏的四號本人。他的口音與在巴黎時造訪我們的那個扣緊大衣釦子的男人有些相似。

我四處張望，不知該怎麼辦。他明顯看出了我的想法，露出一抹微笑，輕輕地搖了搖頭。

「我可不建議你那麼做。」他說，「想想你在巴黎的下場。我向你保證，我的後路是萬無一失的。不過我還是想說，黑斯廷斯上校，你的想法總是傾向於殘忍啊。」

「你這個惡魔，」怒火讓我的聲音哽咽，「惡魔的化身！」

「過激了，你有點過激了。你那位死去的朋友一定會告訴你，能夠一直保持平靜的人永遠有最大的優勢。」

「你竟敢提到他！」我大喊道，「提到那個被你無情謀害的人。而且你竟敢來到這裡——」

他打斷了我的話。

「我來這裡是為了一個絕妙而和平的目的，是為了勸你馬上回南美去。如果你照做了，四魔頭今後就不會再找你的麻煩，你和你的人都不會再受到任何騷擾。我向你保證。」

我傲慢地大笑起來。

「那如果我拒絕你那專橫的命令呢？」