第48章 核心地帶

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即便如此，他們的行進步伐仍舊緩慢如蝸牛。在這片荒蕪的異域，只有虔誠的牧師和神聖的聖武士們依靠神秘的造生物質術維持生命。預想中的行程要比實際走得慢得多，恐怕得耗費整整一個月的時間，他們才有可能接近那座屹立在遙遠之地的熾炎火山，以此探尋那傳說中赤焰巨龍的蹤影。得益於諸神的庇護，特別是蘭森德爾信仰的力量，即使每日暴雨傾盆，把他們的衣物淋得溼透，也無法抹去這些勇者們的笑聲和樂觀。

隨著他們越來越接近火山，氣溫逐漸升高，直至登上火山島時，氣候已變成猶如烈火煉獄般的熱帶雨林。酷暑伴著雷暴，日復一日，這個地方彷彿地獄的化身，唯一不同的是這裡綠植茂盛，滿地積水落葉，還有那些令人恐怖的生物——堪比人頭的巨大黃蜂，身形長達半人的毒蠍，以及與其相仿大小的惡毒蜘蛛，它們並非易於對付的角色。儘管對於這些披荊斬棘的“探險家”而言，這些蟲子的威脅程度微乎其微，但數量龐大足以攪擾他們的心境。

經過艱難險阻，探險隊員們終於攀上了火山的一段陡峭山坡，這裡的空氣變得乾燥異常，溼潤繁茂的雨林也隨之消失不見，取而代之的是覆蓋在熾熱岩石上的猩紅苔蘚，這種違反常理的苔蘚在夜幕降臨之際會發出微弱的紅光，並且釋放出灼熱的氣息，使此地無論晝夜皆保持著四十餘度以上的高溫。然而，這讓探險隊員們欣喜若狂，至少這裡的雨水不再頻繁，他們的衣物終於能夠保持乾燥。正義諸神的信徒們沿著火山的南坡繼續攀登，而北坡則有三四支五到六人的探險小分隊也在艱難向上，由於火山體巨大，大多數隊伍並不知道彼此的存在。實則，在正義諸神的信徒身後，還有一些不幸的隊伍正深陷叢林，他們的裝備幾乎破損殆盡。

此刻，克勞狄烏斯——那頭紅龍尚不知有人即將闖入它的領地，更別提下方山脈上有人正驚歎於瀑布直瀉形成的彩虹奇觀。在此高度，對探險隊員構成最大威脅的便是那些沸騰的岩漿。表面看似冷卻成黑的岩漿其實只是表象，其內暗紅色的熔漿仍在緩慢流淌。一旦不慎踏破錶面堅硬的外殼，便會陷入岩漿，多數人將難逃厄運，除非隨時佩戴著防火護盾。此處空氣溫度已經超過了五十度，乾燥炙熱的氣流迅速消耗著人們的體力，普通冒險者涉足此地，無疑是走向死亡。但對於沐浴神恩的牧師和聖武士而言，這裡僅是挑戰的開端，甚至相較於深淵和地獄來說，此地更像是一個緩衝區，至少無需面對那些瀰漫的負能量。

作為馬拉信徒的捕獵者們，他們在雨林中的生存能力遠超正義諸神的信徒，神的恩賜讓他們在叢林中游刃有餘，看起來狀態遠勝於那些牧師和聖武士。那些令人生畏的昆蟲在他們眼中不過是微不足道的獵物，反倒是沿途遇到的海洋怪物給他們帶來了不小的麻煩——安博裡女神並不介意她的海怪消滅一些馬拉的信徒，相反，她對此感到十分愉悅。

火山的峰頂幾乎呈八十度的垂直懸崖，不時滾落的碎石和流淌的岩漿，卻無法阻止勇士們的步伐。他們試圖尋找山壁的裂隙進入火山口，但在附近搜尋一番後，最終決定從山頂直接進入——並非找不到入口，而是這樣做太過耗時，預言類法術在這裡難以施展，尋路術似乎也失去了效用。又經過一天的努力，探險隊員們成功登頂，而馬拉的信徒還需再花費一天時間，至於其他的冒險隊伍，難度更是難以估量。強烈的硫磺氣味圍繞著這群牧師和聖武士，透過薄霧，他們首先映入眼簾的是下方兩百多米深處的岩漿湖，紅色熔岩閃爍著熾熱的光芒，不斷翻湧滾動。紅龍的蹤影全然不見，在煙霧的掩蔽下，數十米長的紅龍在其間幾乎難以辨識。“我們必須下去。”這是他們一致的看法。

通往火山口底部的路徑顯得相對容易，火山噴發後形成的層層冷卻岩層宛如天然階梯，沿火山壁蜿蜒而下。然而，探險者們必須時