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讓我們暫時放下對雨村的敘述,轉而聚焦於那位買下英蓮並導致馮淵身亡的薛公子。他是金陵人氏,出身於書香世家。但是他幼年喪父,母親因心疼他是家中獨子,對他過分溺愛縱容,導致他長大後一事無成。儘管如此,他們家坐擁百萬財產,並且他還掌管著朝廷內庫的採購事務,負責採買各類物資。
這位薛公子學名叫薛蟠,字文起,今年十五歲。他性情奢侈,言語傲慢,雖也上過學,但只認得幾個字,平日裡沉迷於鬥雞賽馬、遊山玩水。雖身為皇商後裔,卻對家族生意一竅不通,只是依賴祖上的關係,在戶籍部門掛著個虛名,也不上班只領工資,實際上事務全交由夥計和老僕人打理。
他的母親王氏,是現任京營節度使王子騰的妹妹,同時也是榮國府賈政夫人王氏的親姐妹,約四十歲左右。她膝下僅育有一子薛蟠,還有一女寶釵,比薛蟠小兩歲。寶釵肌膚豐瑩,舉止優雅。她父親健在時,其深受寵愛,被悉心教以讀書寫字,才學遠超其兄。自父親去世後,眼見哥哥薛蟠無法讓母親省心,寶釵便不再專注於學業,轉而用心學習針線女紅、料理家務,力求替母親分憂。
因當今皇上推崇詩詞,崇尚禮儀,積極招攬各類人才,降下前所未有的恩澤。除了常規的妃嬪選拔外,所有世宦名家的女兒全部由家長親自上報到相關部門,以備選為公主郡主的伴讀,或者擔任才人、贊善等宮廷職務。
另一方面,自薛蟠的父親離世後,各地商鋪的經理、總管及夥計們見薛蟠年輕且缺乏經驗,便趁機欺詐,導致京城幾家店鋪的生意逐漸衰敗。薛蟠久聞京城繁華,正有心前往一遊。趁著這個機會,一是送妹妹參加宮廷選拔,二是探望親戚,三是親自入部清理舊賬、規劃開支。其實只為遊覽上國風光。為此,他早已準備好行李財物,以及送給親友的各種特產禮品,選定出發日期。
然而,就在即將啟程之際,薛蟠偶遇柺子二次販賣英蓮。見英蓮容貌出眾,他執意買下,卻遭遇馮家前來爭奪。薛蟠仗勢欺人,命令手下惡僕將馮淵打死。隨後,他將家中各項事務託付給族人和幾位老僕,便帶著母親和妹妹踏上遠行之路。對於人命官司一事,他竟視為兒戲,自以為花上幾個臭錢,沒有解決不了的事情。
這一路不知走了多久,正當薛蟠一家準備進京時,恰好得知他舅舅王子騰昇任九省統制(省級軍事主管),被派往邊疆巡查。薛蟠暗自高興,心想:“本還擔心到了京城後,有個親戚長輩管著,不能任意揮霍。現在舅舅外調,真是如我所願。”於是,便和母親商議:“咱們在京裡雖有幾處房產,但多年無人居住,恐怕看門的私下租給別人,得先派人去打掃整修。”
他母親道:“何必如此招搖?咱們剛到京城,應先去探望親戚,暫住舅舅或姨父家。他們家房子都是現成的,咱們先安穩住下,再慢慢整理自家房子,不是更省事?”
薛蟠說:“現在舅舅正要離京赴任,家裡肯定一片忙碌,這時候我們全家一股腦兒湧過去,顯得沒有眼色吧。”他母親答道:“舅舅家不便,還有姨父家呢。況且這些年,他們兩家常邀請我們來京。如今既然來了,就算舅舅忙於啟程,你賈家姨父也會熱情挽留的。我們現在急急忙忙去收拾房子,豈不讓人見怪?你的意思我知道,住在舅舅、姨父家受約束,不如你自己住著,可以肆意妄為。既然這樣,你就自己去找套房子住吧。我和你妹妹好久沒和你姨娘團聚了,打算去她家住一陣子。你自己看吧?”
薛蟠見母親這麼說,知道拗不過的,只好吩咐車伕前往榮國府。
王夫人得知薛蟠的官司,多虧賈雨村幫忙解決,才放了心。又見哥哥升遷至邊疆任職,又開始發愁少了孃家人走動,倍感冷清。過了幾天,便有下人通報:“姨太太帶著哥兒姐兒,全家人都到京城了,此刻正在門外下車。
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