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嫁以來不曾怠惰過一日，所換錢財盡數奉於相公一人，你……你這忘恩負義之徒，是奴家錯付了……”

潘娘子掙脫攙扶她的衙役，眼含淚水絕望地撞牆自盡。

“不好！”

“鉤吻！攔住她！”

殷靈棲推開審訊室的門，攥住鉤吻懷裡悲憤欲絕的婦人：

“娘子傻不傻？就這麼死了，懲罰了自己，便宜那個渣滓？你以為你的死會讓他感到愧疚，懷念終生？不，你只是在徒勞無用地感動自己。”

“那是她賤！她活該！我有科考功名在身，足以光宗耀祖，她卻背地裡和一個賬房先生好上了，還意圖謀殺親夫！”

“你再說一遍試試呢？”

殷靈棲轉過身，那雙漂亮的桃花眼透出寒意。

“在這個時代，毀掉一個女子最簡單的方法便是毀掉她的名節，如此一來，一舉兩得既能名正言順甩掉這個糟糠妻，也有人替你揹負謀殺的罪孽，不會汙了你的榜眼美譽，讓你身後留名。”

看似無辜的受害者其實才是藏得最深的幕後真兇。

潘生面上血色唰的褪去，慘白如紙。

“毒是你給自己下的，狀元孟生也是被你毒殺的，事到臨頭，你將全部罪過盡數加註在待你情深義重的妻子身上。潘知節，你還是人嗎？你連畜牲都不如！”

“你們……你們如何知曉……”

謊言被殘忍揭穿，潘生垂下頭，蜷縮起身體，只覺羞愧得無處藏身。

蕭雲錚居高臨下睨著跪倒在地醜態百出的那人。

“狀元孟益之年逾五十，獨自一人鰥居書廬，深居簡出。鄰里說他在京中無友，從不在家中接待外客，唯獨那一日，有人敲響了書廬的柴扉。

你說十月廿三那日為你妻子慶生，試圖為自己製造不在案發現場的證據，可你連她的生辰都記錯了。十月廿三距離孟生身亡只有兩日，那一日夜晚，你敲開了孟生的門，孟生見是同屆中舉的榜眼，便邀你入內對飲小酌，正是那時，你在酒中下了毒。”

蕭雲錚擲出鐵鞭，聲音冷厲：

“貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂【1】，科舉篩得出人才，卻沒能篩掉渣滓，毒殺同窗，汙衊妻子，放出謠言鬧得京城人心惶惶，你這些年的聖賢書都讀到裡去了，滿腦子裝的盡是漿糊！”

“饒命！大人饒命！”

全盤算計被盡數揭穿，潘生駭然失色，跪伏在地，狼狽地磕著頭。

“織了這麼大一張網，絕非你一人之計，說！你的朋黨是何人！”

“我說……我全部交待……”

潘生磕得頭破血流：“孟生之事系我投毒所為，除卻他，柏生，還有排在他之後的一應同窗，一個都躲不過，他們都得一起死哈哈哈哈哈……”

他忽然爆出癲狂的笑聲，蓬頭垢面，瘋了一樣。

“我們所有人……所有人都要為天神獻祭，這是應當付出的代價……天神恩澤深重，孟生年逾五十，愁白了一頭的發仍然爭不到半點功名，我才華橫溢卻無人賞識，我如此，那些名落孫山的人亦如此……只有天神……天神看得見我們……是他幫助我們榜上提名，給了我們莫大的榮耀……所以，作為交換，我們應當為天神奉獻所有……除卻柏生……”

他抬起頭，眼底佈滿猩紅血絲：“翰林院的先生說，柏逢舟是百年一遇的英才，年少有為，以他的才華不應當屈居探花之名。先生看的很準，柏逢舟本來就不該是探花，這個位置另有人選，柏逢舟就該落榜哈哈哈哈……”

“他年紀輕輕，憑什麼！憑什麼文采能蓋過所有人！他就該落榜！可是先生愛惜人才，先生心軟了，給他一個探花的位置都是便宜了他！”

孟、潘等人屢試不中，