第2部分

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皇后叩頭說：“不勞皇上吩咐，妾早已傳話下去了。”

袁妃只是嚶嚶地哭，兩個眼睛腫得像是水蜜桃似的——她名袁潔，小字百合，和皇帝是小同鄉——壕州人，來自皖南的官宦旺族，由於人長得美，更兼工詩畫女紅刺繡，能歌善舞。人侍以來極為皇帝所喜愛，大有“三千寵愛集一身”之榮幸，今年才二十三歲。深宮皆是錦衣玉食，養尊處優，這等變故，自是前此所未經歷，此番驚嚇，早已是面無人色，心膽俱寒，面對著皇上除了哭泣之外，竟是一句整話也說不出來。

“皇上您可千萬……多保重……千萬，千萬……保重……”

只是重複著這兩句話，頻頻叩頭不已。

朱由檢上前一步，親手扶她起來，十分淒涼地笑著說：“回頭我們再見，還要見面……”轉向皇后說，“告訴大家，注意各處的白紙燈籠！”

說完便頭也不回地步出寢宮。

淫雨霏霏。

朱由檢同著六名內宦、提督太監王承恩、御林軍都統曹太然等一行方步出宮門，“成國公”朱純臣得著訊息，率領著一行步校，急急來迎。

見面不及叩頭，皇上說：“你來得正好，就同著我一同上城去吧！”

朱純臣緊張地道：“皇爺還不知道？外城早已陷了！”

王承恩正要擺手阻止，已來不及。

“啊——”朱由檢一驚不小，半天才訥訥道：“什麼時候……的事？”

朱純臣實話實說：“今日酉時已破了，內城此刻怕也吃急……臣正是來護送皇上出宮去…事已緊急，皇爺請速定奪！”

朱由檢跺腳道：“先上內城！”即行率先步出。

乾清宮前御駕齊備，雖屬倉促，但聖上親征，畢竟事非等閒，細雨中成百上千精兵，列隊整齊，旗幟鮮明，皇上的黃龍坐騎業已備妥，由一名御馬監的勁卒緊扣嚼環。

朱由檢上了馬，王承恩、成國公左右相隨，但最最貼近皇上身邊的，卻是一個年過四旬，雙肩高聳，刀骨峨凸的瘦削漢子。

——此人姓葉名照，山西人。知道他的人似乎不多，就連皇上對他亦不深知，只因他是由山西布政使尚陽昆特別保薦來的，經過錦衣衛指揮的特別考驗，證明此人確有奇能，擅技擊、空手白刃等諸多異能，並有高來高去的特殊輕功身法，起先調他在成國公朱純臣身邊服務，很是稱職，一年後又調他到內廷任職御前護衛，這才真正晉身大內。

雖說是“御前侍衛”，事實上並不是每一個這樣職衛的人都能接近御駕，也只有在皇上出巡早朝時，遠遠地跟著戒備。這樣的御前侍衛，只有五人，聽令於錦衣衛指揮使排程，卻又不同於錦衣衛甚或東西廠衛的身份，算是皇上外出時的一個貼身保鏢，身份較為奇特。

一行人馬，即在大內親軍“三大營”的前導之下，浩浩蕩蕩直趨而前。

其實三大營兵力早已不足，三分之二俱已抽調支援防守“彰義”、“平則”二門，聽憑太監曹化淳的指揮，無如這曹化淳實在有負皇上厚愛託付，貪生怕死，於李自成攻城時，開門投降，乃致敵人長趨直入，外城乃陷。

大隊人馬，出得前宮，但聞得炮聲震耳欲聾，遠眺皇城各處，時有火光沖天。可見內城戰況之激烈。

忽然官兵不前，敢情是前方有人馬折回，即有錦衣衛千總成某同著一名武將來到眼前。

王承恩趨前問故，回報說：“兵部右侍郎王大人晉駕，有事急告！”

朱由檢在馬上說：“快叫他來！”

王家彥策馬而前，滾鞍下馬叩頭道：“聖上何事親征，大勢已無可挽回……還是快準備……臣是護駕來的！”

朱由檢鐵青著臉說：“你不是跟著張尚書在城上督戰麼，怎麼私自轉回？”