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&ldo;和你在一起的那個傢伙是誰?我不認得他，是吧?&rdo;

&ldo;勒特雷爾。他名叫克勞德&iddot;勒特雷爾。&rdo;

&ldo;你怎麼認識他的?&rdo;

&ldo;噢，有人介紹的。&rdo;帕金頓太太含糊他說。

&ldo;你出去跳舞，可真有些奇怪‐‐在你這把年紀。可別被人當成笑話，我親愛的。&rdo;

帕金頓太太笑了。此刻她覺得這個世界是如此美好，她不想說些什麼破壞它的話。

&ldo;有變化總是好的。&rdo;她和善地說道。

&ldo;你可得小心，你知道，有許多這樣靠女人吃飯的小白臉。有時候中年婦女實在是傻得可笑。我只是給你提個醒兒，親愛的。我不想看到你做出不合時宜的事情。&rdo;

&ldo;我覺得做些運動很有好處&rdo;帕金頓太太說。

&ldo;嗯----沒錯。&rdo;

&ldo;我希望你也這麼做。&rdo;帕金頓太太好心好意他說，&ldo;最重要的是快樂，不是嗎?

我記得有一天早餐時你這麼說，大約十天前吧。&rdo;

她丈夫警覺地看了她一眼，可是她看上去一點兒也不像是在諷刺。她打了個哈欠。

&ldo;我得去睡了，順便提一句，喬治，最近我花了不少錢。會有很多各種各樣的帳單寄來，你不會介意的，是吧?&rdo;

&ldo;帳單?&rdo;帕金頓先生問道。

&ldo;是啊，買衣服，做按摩，還有頭髮的護理。我真是奢侈得不像話‐‐不過我知道你不會介意的。&rdo;

她上樓去了，帕金頓先生呆在原地驚訝得張大了嘴。對於今晚的事瑪麗亞的態度好得令人稱奇。她看上去根本毫不在意。不過真是遺憾，她突然開始喜歡花錢了。瑪麗亞‐‐那個勤儉節約的模範!女人們!喬治&iddot;帕金頓搖了搖頭。那個女孩的兄弟最近遇上些麻煩。好吧，他願意幫忙。無所謂‐‐該死的，城裡的事兒最近也不太順利。

帕金頓先生嘆了口氣，也緩緩爬上樓去。

有時候在當時沒有引起注意的話事後反而會被想起。

一直到第二天早晨，帕金頓先生說的一些話才真正引起他太太的反應。

靠女人混飯吃的男人;中年婦女;傻得可笑。

帕金頓太太是個內心勇敢堅強的人。她坐下來面對事實。靠女人混飯吃的男人。她在報上讀到過許多關於他們的事，也讀到過中年婦女們所做的蠢事。

克勞德是個靠女人吃飯的人嗎?她猜想他是的。可是，吃軟飯的男人靠女人付帳，而克勞德總為她付帳。是的，可這其實是帕克&iddot;派恩先生在付帳，不是克勞德‐‐或者，不如說是她自己的兩百畿尼。

她是一個愚蠢的中年婦女嗎?克勞德&iddot;勒特雷爾在背後嘲笑她嗎?想到這兒，她臉紅了。

好吧，那又怎麼樣?克勞德是個靠女人吃飯的男人，她是個愚蠢的中年婦女。她想她應該送他點什麼，比方說一個金質煙盒之類的。

一種奇怪的衝動驅使她出了門，來到阿斯普雷商場。她挑了一個煙盒並付了錢。她和克勞德約好了在克萊瑞奇餐廳共進午餐。

當他們喝著咖啡時，她從包裡拿出那個煙盒。&ldo;一點小禮物。&rdo;她喃喃道。

他抬起頭，皺著眉說：&ldo;給我的?&rdo;

&ldo;是的。我&