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我決定遠離人群，到城市的一個高地上去。在渦克斯，乘坐垂直升降的交通工具，就跟乘地鐵車廂那麼大的電梯一樣，與其他乘客四目相對。我對面坐著一位婦女，懷裡抱著一個孩子。她注意到我，朝我笑了笑。那種笑容，遇上任何和善的陌生人，你都可能這麼笑笑‐‐只不過某種意義上，我們並不陌生，我們因為網路而緊密相連，一種無須言語的親近感在我們之間湧流。她不安的眼神和一張一弛的身體告訴我，她對未來充滿焦慮‐‐不久前有宣告說，假想智慧生物的機械裝置正加速朝我們駛來‐‐但看那謙卑的神情，無論預言家們賜予她的是怎樣的命運，她都心甘情願接受。只有當她看著自己懷裡的男嬰時，那種不安才會愈見濃烈得化不開。嬰兒五六個月大，顱骨底的邊緣系統終端植入還是一個顯眼的粉紅色包塊。他身上投射出來的需求是那麼單純而簡單，卻又片刻也離不開對人的依賴。她不願意將自己孩子託付給假想智慧生物照管，無論她相信他們是如何的仁慈。每次將兒子摟入懷中，她心中都泛起一陣罪惡的恐懼感。
我感覺到最高意志那令人撫慰的歡欣鼓舞從那對母子倆身上奔流而過，與他們肢體和手勢動作相照應。太可怕了。當然，他們也一清二楚我在感知他們。那母親皺緊眉頭，別開了臉，似乎看到什麼很噁心的東西。孩子在她懷裡扭來扭去，很不舒服的樣子。
到了下一個站，我趕緊逃之夭夭。
下一次感到心情煩躁時，我趁夜出去走走。通道里燈光很暗，空蕩蕩的幾乎不見人影。一整天研究網路系統介面問題，儘管很疲倦，但我知道自己睡不著。
我們的無人飛行器群傳回訊息說，假想智慧生物機械裝置正以超乎預料的速度穿越南極橫斷山脈。在威爾克斯谷地那邊，這些機械裝置樣子還像是笨重的立方體構造，但遇上高低不平的山地時，它們卻會隨地賦形，越過大型的障礙。遇到極端的地形，它們幾乎就像黏性液體一般，在狹窄的羊腸小道，陡峭而毫無規則的斜坡上，綿綿不絕地流淌。這些機械裝置到達渦克斯的預估時間再次下調。
那天晚上遇到的幾個人，心中矛盾的感情互相衝突‐‐在我眼裡，他們的臉通明如火炬‐‐我趕緊從他們身旁走過去。我漸漸明白艾莉森所說的集體瘋狂是什麼意思。那不僅僅是最高意志所共享的歡欣鼓舞之情。渦克斯集體中同時有一股恐懼在蔓延，在陰燃，就像煤層裡的火焰，來勢兇猛，無法徹底湮滅。我從一個維修工身旁走過，他焦慮的心情明明白白從臉上對映出來，泛著讓人招惹不得的敬畏與恐懼的光暈。我自己也感覺到了那東西，一種壓力，隱隱約約，卻綿綿不絕，猶如心臟的搏動：對更美好更廣遠存在方式的渴求，同時又對來自南極沙漠，不斷逼近的東西充滿疑慮，唯恐等來的只是頃刻間的死無葬身之地。
我回去的時候，艾莉森還沒睡。她不是一個人，艾沙克。德瓦利陪她在一起。
我知道艾沙克奇蹟般的康復，也知道使他成為公眾英雄人物的渦克斯預言。在渦克斯中心區，到處都是他的影像。但他卻一個人在這裡，不見他的看護人。他微笑地看著艾莉森，艾莉森又微笑地看著我。&ldo;我們可以談談!&rdo;她說。
真是胡扯。我瞪著艾沙克。在我眼裡，他就像是鍍了金，像一張中世紀聖人畫像。但更深微處，我能看見造就了他的那些創傷的細微痕跡，就像靈光中的一個個亮斑‐‐他是一個彩色玻璃的鑲嵌體，煥發著超常的能量。我問他想幹什麼。
&ldo;聽我慢慢道來。&rdo;他回答說。
第二十一章 桑德拉與博斯
艾麗爾。馬瑟在賓館房間
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