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李璘決心率軍東進收取江東，起兵之前，一面徵集船隻建造樓船，一面大肆招募和籠絡人才。李璘得知李白正在廬山屏風疊隱居，派心腹謀士韋子春三次上山，以平定安史之亂、復興大業為名，邀請李白下山。

幾年前在隴右，李豫曾經邀請李白入府擔任幕僚，當時天下承平，李白沒有答應。安祿山發動叛亂後，李白心繫天下，渴望有機會馳騁沙場，匡扶社稷，於是應邀下廬山，入永王軍中擔任幕僚。李白下山前，夫人宗氏曾竭力勸阻，指出永王居心不良，不可相助，李白沒有聽從。

李白下山後，寫下組詩《永王東巡歌》。《永王東巡歌》記錄了永王李璘軍隊東下的情況，讚頌了永王的&ldo;功績&rdo;，抒發了李白的&ldo;遠大抱負&rdo;，表現出嚮往和平的願望和愛國愛民的熱情。

李璘命大將渾惟明為先鋒，季廣琛、高仙琦為副，引舟師順江東下，載甲兵五千到達廣陵。江南東道採訪使李希言見狀，以平級的口氣修書給李璘，質問其擅自引兵入江東是何用意。

永王李璘大怒，命大將渾惟明進攻李希言。

李希言慌忙之中，派吳郡司馬元景曜和丹徒太守閻敬之率軍抵擋。結果李希言軍大敗，閻敬之被殺，元景曜投降。荊楚軍很快控制了江南東道的大部分州郡。

李璘雄心勃勃，命大將季廣琛準備船隻，準備過江&ldo;收復&rdo;揚州，打通北上平亂的道路。

揚州大都督府長史、淮南道採訪使李成式，派大將李承慶率水軍出戰。兩軍在揚子江上展開激戰，結果李成式軍大敗，李承慶向季廣琛投降。荊楚軍連戰連勝，聲勢浩大，江淮震動。

江南軍情傳到長安，李亨下詔，削去李璘永王爵位，命河南招討判官李銑統軍南下，協助李成式討伐李璘。李亨聽從高適建議，新設淮南節度使，領廣陵等十二郡，以高適為節度使；又置淮南西道節度使，領汝南等五郡，以來瑱為節度使。

李銑率領數千兵馬，駐紮在揚子。李成式命判官裴茂率兵三千，駐紮在瓜步。

裴茂這個人非常有心計，為了壯大聲勢，製作了許多旗幟，插遍長江沿岸。

李璘登上丹徒城樓，望見大江北岸旌旗遍佈，以為李成式軍聲勢浩大，心中產生恐懼。

裴茂從軍中挑選荊楚籍的兵士，派小船送他們過江，潛入丹徒的荊楚軍中散佈謠言，說河北叛軍已被朝廷剿滅，唐軍二十萬大軍分兵兩路，一路南下揚州與李璘決戰，另一路直取荊楚，抄李璘的老窩。

李璘的部將季廣琛起了私心，想為自己留條後路，於是秘密召集手下諸將說：&ldo;我們跟從永王到此，目前形勢嚴峻，如不早圖出路，除了戰敗身死，還會永遠成為叛逆之臣。&rdo;

不到十天時間，荊楚軍中流言四起，將士們人心惶惶。季廣琛與部將率軍過江逃到揚州，渾惟明逃往江寧，馮季康逃往白沙。

李璘一夜之間成了孤家寡人，對著薛鏐、李臺卿、韋子春、劉巨鱗四人罵道：&ldo;你們，當初就是你們鼓動本王率軍東下，如今落到這步田地，你們說怎麼辦！&rdo;

李璘的長子襄陽郡王李瑒見四人閉口不言，拔出佩劍一劍殺了薛鏐，怒道：&ldo;無用的書生！&rdo;

李臺卿、韋子春、劉巨鱗見狀嚇得起身要跑。

李瑒健步上前，連殺李臺卿、劉巨鱗二人，李璘制止住李瑒，韋子春方才僥倖逃脫。

李瑒帶著衛隊護送李璘上船，逃離丹徒，西行返回荊州途中，傳來淮南西道節度使來瑱率軍攻佔了鄂州的訊息。永王李璘只得從湖口向南，經彭蠡湖，沿贛水逆流而上，打算南逃廣州，割據嶺南五府。

江南西道採訪使皇甫侁派兵攔截，生擒永