第二十章 初到徐州

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一夜無話，待第二天天明醒來，那老婦人又做好了早食。李哲棲也不客氣，與老人夫婦一起用過早食，把自己想要買匹馬的想法說了出來。

那老人嘆道：“恐怕我們這整個曹莊都沒有一匹適合小哥兒的馬了。”

李哲棲疑惑地問道：“這是為何？”

那老人默然片刻，說道：“小哥兒恐有不知，這幾年戰事頻繁，戰馬奇缺，萬歲爺讓民間代官養馬，使的這馬是越來越少，也越來越差了。今年年初燕王北征時，整個北方現存的馬匹幾乎都被朝廷徵用殆盡了。”

李哲棲聽罷恍然，這代官養馬制度他在幼時曾聽祖父說起過。朝廷本意是好的，希望透過讓民間代替官府養馬的辦法來解決朝廷馬匹不足的問題，也曾下令對為朝廷培養戰馬的百姓免除一定的賦稅和徭役，但後來這代官養馬制度卻變了味，成為了老百姓的負擔，非但沒有增加馬匹數量，還讓有些養馬人家因此家破人亡。

李哲棲看老人神色黯然，那老婦人更是忍不住的溼了眼睛，用衣袖拭了拭眼角，便知這家人恐怕也是這代官養馬的受害者。當下也不再追問了，心中很是失落。

那老人看出李哲棲情緒低落，反倒安慰他說道：“小哥兒也不必洩氣，曹莊這地方太小，說不定到了徐州府能買到好馬。徐州府原來有個馬市，我年輕的時候曾去過那裡一次。”

李哲棲眼睛一亮，頓時感覺柳暗花明，問道：“徐州府真有馬市?不知離此有多遠路程？”

那老人說道：“以小哥兒的腳程估計也就兩三天吧。”

三人用過早食，李哲棲又補充了一些水和乾糧，給老人夫婦留下了一錠銀子以作飯資，便告辭離開，朝徐州府行去。

徐州古稱彭城，作為有著幾千年歷史的華夏九州之一，自古便是北國鎖鑰、南國門戶、兵家必爭之地和商賈雲集中心。

李哲棲遠遠看到徐州府高高的城牆，城牆以磚石壘砌，城高及底寬均有二丈三尺，城外護城河環繞，深寬各三丈許，固若金湯。

徐州城門四開：東曰河清門，西曰通汴門，南曰迎恩門，北曰武寧門。白日裡吊橋放下，城外百姓到城中謀生有之，走親串戚有之；城中百姓出城巡視農莊有之，遊山玩水有之，很是熱鬧。到了晚上，定時關閉城門，由城門官看守，不得進出。

李哲棲走的是河清門，因為東門外面臨黃河，古諺說“聖人出，黃河清”，“河清”二字正是祈求黃河水清、水患泯除之意。

這會兒正是正午時分，太陽正毒辣的時候，河清門城門大開，守城軍士都躲在陰涼處，對進出來往之人都視而不見。李哲棲摸著懷中的路引，卻是完全沒有用上。

徐州府今歸京師直隸管轄。作為京杭大運河最重要的港口之一，徐州府八街九陌、人煙阜盛，美景與美食隨處可見，處處透露出繁華興盛之景象。

李哲棲走在城中大街上，心情少有的放鬆。離開曹莊後，他一路奔波，爬山涉水，雖有遇到困難之時，也總能想到解決之法，不知不覺間，似乎長大了不少。

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